Алкоголь и особенно ацетальдегид, образующийся при обезвреживании алкоголя, оказывают мощное токсическое влияние на организм человека. Отравлению подвергаются большинство органов и систем употребляющего.
Нервная система. Отравление клеток головного и спинного мозга получило название «алкогольная энцефалопатия». Алкогольная энцефалопатия проявляется снижением памяти, снижением интеллекта, рассеянным вниманием, трудностью сосредоточении. Человек испытывает апатию, неустойчивость настроения, слабость, порой неустойчивость походки, дрожь в пальцах, снижение чувствительности рук и ног. Поражение мелких нервных окончаний, с помощью которых мы чувствуем, двигаемся, называется алкогольная полинейропатия. Возникают разнообразные неприятные ощущения (покалывания, стягивание, ползание мурашек, жжение), снижается болевая и температурная чувствительность, появляется онемение и зябкость. Сильнее всего поражаются ступни и кисти. Ноги и руки слабеют, мышцы атрофируются. Алкогольная интоксикация может приводить к генерализованным судорогам с потерей сознания, пеной изо рта, прикушенным языком. Нередко употребление алкоголя приводит к тромбозам и разрывам сосудов головного мозга. Нарушения мозгового кровообращения (инсульты) приводят к параличам конечностей, перекошенному лицу, к выпадению зон чувствительности, порой к летальному исходу.
Костно-мышечная система. В алкогольном опьянении человек порой не контролирует свое поведение, что приводит к травмам. Хроническая алкогольная интоксикация атрофирует мышцы и ослабляет прочность костей (ведет к остеопорозу). Черепно-мозговые травмы, переломы ребер и конечностей, автомобильные аварии, раны в драке гораздо чаще преследуют пьяного человека.
Сердечно-сосудистая система. Интоксикация алкоголем ведет к развитию ишемической болезни сердца, к гипертонической болезни, сердечной недостаточности. Пациенты страдают подъемами и перепадами артериального давления, болями в области сердца, одышкой при физической нагрузке. Мужчинам становится трудно работать физически, они быстро утомляются. В абстиненцию нередко случаются катастрофы: инфаркты и срывы сердечного ритма.
Желудочно-кишечный тракт. Раздражающее действие этилового спирта наносит удар прежде всего по пищеварительной системе. Слизистая пищевода и желудка покрывается эрозиями и язвами. Человека преследует изжога, боль в эпигастрии. Бывает угрожающее жизни кровотечение из язв. На печень приходится основной труд по обезвреживанию алкоголя, гепатоциты от перегрузки заполняются капельками жира, и умирают, замещаясь рубцовой тканью. Развивается алкогольная болезнь печени, заканчивающаяся печеночной недостаточностью. Алкоголные токсины сгущают секрет поджелудочной железы, что приводит к болям, панкреатиту, в тяжелых случаях панкреонекрозу. Некроз поджелудочной железы очень тяжелое заболевание, требующее операции и длительного восстановления. Нередко после удаления части поджелудочной железы развивается сахарный диабет, а значит приходится всю оставшуюся жизнь вводить инсулин.
Мочеполовая система. Алкогольные яды приводят к отеку и фиброзу предстательной железы. Простатит проявляется болями внизу живота, болезненным или затрудненным мочеиспусканием, снижением полового влечения, ведет к импотенции. У женщин нарушается менструальный цикл, снижается половое влечение.
Алкоголь повышает риск развития рака полости рта, рака глотки, рака печени, рака молочных желез.